在许多关于老一代领导人的回忆录中，很少有人谈到周恩来的英语水平。那么，周恩来的英语水平到底如何呢？

1913年春，周恩来随伯父周贻赓搬到天津，在大泽英文补习学校学习了三个多月的英文，此后考取南开学校。南开学校是仿照欧美近代教育制度开办的，学制四年，相当于中等学校。主科有国文、英文、数学（包括代数、几何、三角）三门，每年都有，英文课每周有十小时。从二年级起，除国文和中国史地外，各科都用英文课本；三年级起，就要求学生阅读英文原著小说。

1917年周恩来自南开学校毕业，获国文最佳奖，并代表毕业同学致答辞，以平均分数89.72分的成绩毕业。《毕业同学录》中这样评价周恩来：“君家贫，处境最艰，学费时不济，而独于万苦千难中多才多艺”，“善演说，能文章，工行书”，“长于数学”，“毕业成绩仍属最优”。

虽然评语中没有提到英文水平，但是既然毕业成绩“最优”，可以说周恩来的英文底子是相当扎实的。

1918年4月3日周恩来留日期间的日记写道：“阅英文报，得知日政府又提二十条于中国矣!”在日本不阅读日本报纸，却阅读英文报纸，可见其英语水平高于日语。

1921年底周恩来抵达法国以后，曾专门跑到英国，打算报考英国学校，可见，当时他对自己的英语水平相当自信。周恩来阅读英文报纸的习惯一直保持到解放以后。

1936年6月，美国记者埃德加·斯诺（EdgarSnow）在陕北第一次见到已经是中共主要领导人的周恩来。斯诺在《西行漫记》第二篇“去红都的道路”这样记述了他与周恩来的会面：

这时突然出现了一个清瘦的青年军官，他长着一脸黑色大胡子。他走上前来，用温和文雅的口气向我招呼：“哈，你想找什么人吗？”他是用英语讲的！我马上知道他就是周恩来。我一边和周恩来谈话，一边颇感兴趣地观察着他，因为在中国，像其他许多红军领袖一样，他是一个传奇式的人物。他个子清瘦，中等身材，骨骼小而结实，尽管胡子又长又黑，外表上仍不脱孩子气，又大又深的眼睛富于热情。他确乎有一种吸引力，似乎是羞怯、个人的魅力和领袖的自信的奇怪混合产物。他讲英语有点迟缓，但相当准确。他对我说已有五年不讲英语了，这使我感到惊讶……

周恩来为什么说自己“已有五年不讲英语了”呢？1928年周恩来在莫斯科出席党的六大以后，回国在上海坚持地下工作，在这个当年远东最国际化的大城市还是有许多机会说英语的。直到1931年12月进入中央革命根据地，到1936年见到美国记者斯诺，周恩来的确五年没有机会说英语。

欧文·拉铁摩尔（Owen Lattimore）是著名中国问题专家，1941年6月至1942年11月，拉铁摩尔受美国总统罗斯福的委派，前往战时中国首都重庆，被任命为蒋介石的私人顾问。在此期间，他结识了国共两党的许多重要人物，包括周恩来。拉铁摩尔在《中国回忆录》一书中也谈到了周恩来的英语。他这样写道：

周恩来第一次到我这里来，是只身一人，连个翻译都没带。而由官方派给我的翻译兼秘书薛保桥（音）先生也很得体地离开客厅，留下我们两人单独谈话。我们忆起1937年在延安的会面。当时，周给我留下与众不同的印象，他对外部世界的理解相当透彻。忽然间我想起周一直在学习英语，并且我还知道他年轻的时候曾在法国住过一段时间。于是我问：“我们能用英语或法语交谈吗？”“噢，对不起”，他说，“我的英文程度有限，法语也差不多忘光了，还是用中文吧。”我答到：“那你得多多包涵我的中文，我讲的也不怎么好，有些困难的地方请给帮助。”他说没有问题。于是我们一直用中文交谈……

1936年周恩来与斯诺交谈时还是使用的英语，到了1941年却因为“英文程度”有限，而使用中文与美国人交谈，说明周恩来的英语确实有所退步，但还没有到“差不多忘光了”的地步。